La nitrosation
Contrairement à une croyance répandue, la production de nitrites ne commence pas à l'issue de la transformation de l'ammoniac. En effet, elle démarre aux alentours du sixième jour après la mise en route de l'aquarium. C'est le stade de la nitrosation qui s'effectue toujours en mode aérobie, c'est-à-dire en présence d'oxygène. Les dérivés ammoniacaux sont attaqués par des bactéries du genre Nitrosomonas pour être transformés en nitrites (NO2), dont la concentration atteint un maximum au dix-septième jours. Elle diminue ensuite jusqu'à s'annuler après le vingt-quatrième jour. Les nitrites se révèlent moins toxique que l'ammoniac pour les habitants du bac. Ils deviennent dangereux à partir de 0,5 mg/l. Certaines espèces sont plus résistantes que d'autres. Le guppy peut par exemple supporter des teneurs allant jusqu'à 1 mg/l alors que le discus ne tolérera que 0,5 mg/l. Les nitrites oxydent le fer contenu dans l'hémoglobine des globules rouges qui assurent le transport de l'oxygène dans les tissus. Le poisson s'asphyxie alors rapidement, ses branchies prenant une teinte marron très caractéristique.